30.甜糖山之泉（一）
在5th stage的伊利诺斯山地路线过后，紧接着的是6th stage的密歇根湖畔路线，全长六百九十公里，终点在麦基诺城外的休伦湖畔。steel ball run的开赛日期是九月二十五日，但此时时间已到了十一月下旬，再过一个月就是新年，不知道那时的他们是否已经成功横越美洲大陆，得到了所有期望得到的东西。
在渡过了密西西比河之后，进入了冬季的北美州下起了大雪，四周能看到的群山、湖泊、土地、建筑，所有的一切都被冰雪完整地覆盖了起来。美国的雪和苏格兰冬天的雪一样可怖，就连松树上偶然坠落的雪块都足以让人灰头土脸，想必故乡的母亲和父亲，也一定正在为怎么铲除积雪而烦恼吧。
凡妮莎十分想念他们。
正当她禁不住开始回忆家中的壁炉、枫糖和浸了蜂蜜的小圆饼干时，她因为寒冷而变得感知能力麻木的脸颊忽然被人轻轻拍了拍，“别再睡了，凡妮莎。”
凡妮莎睁开眼，茫茫的白雪让她忍不住眨了好几下眼睛，然后才抬起手臂将左手放在杰洛手心中，顺着他的力道从雪地里爬起来，雪块因此扑簌簌地从她衣服上落下，看来昨晚的密歇根州又下了一场新雪，而她竟在雪堆里睡着了，怪不得在杰洛叫醒她以前，她会感觉那么冷。
“乔尼在雪地里找到了一些还没死透的薄荷叶子，去喝一些他煮的茶吧。不过，意大利面和烤兔子要过一会儿才能好。”在凡妮莎拍打着衣物的时候，杰洛顺势抬手抹去了她脸上融化的雪水。这动作亲昵地有些过分，但由杰洛做来却显得十分自然。
自密西西比河畔的那一夜过去以后，两人的关系有了突飞猛进的变化，现在就连乔尼也看得出他们相处时异常亲密，但要用言语去形容的话，凡妮莎又不知道该怎么说。他们并没有为这份感情进行过什么特别的谈话，而是就这么顺其自然地相处了下来，凡妮莎觉得这样就很好。因为感情本就应该是水到渠成的事，只要按照这样的步调继续往前走，迟早有一日，他们中的某一人会忍不住开口倾吐爱意，到那时再成为真正的恋人，似乎也并不迟。
“嗯……只是薄荷叶吗？我好像还闻到了洋甘菊的味道。”凡妮莎往乔尼升起火堆的地方走去，然后忽然停住了脚步。
“怎么了？”跟在凡妮莎身后的杰洛知道她一定是发现了什么，她那份能够与万物沟通的替身能力，如今可以十分方便地在荒野中发现敌人的动向，感知到他们的呼吸、精神和灵魂。
“十一人……骑着马，正在朝我们这里接近，好像是敌人。”
杰洛的神色变得认真起来，“参加6th stage的只剩下三百七十四人，就算是顺路也不会组起十一人的队伍……不错，这些人一定是大总统追派来的杀手，他还真是一刻都不想让我们休息啊。”
“他们离这里还有十公里远，乔尼不说是「遗体」中的双耳就在这附近吗？先找齐遗体，再调过头来解决他们吧。”
「遗体」有个规则，那就是每得到一部分「遗体」，就会得到下一个「遗体」位置的提示，而当乔尼在堪萨斯城外的草原上得到「遗体」的脊椎部位时，脊椎竟一口气提示出了三个「遗体」的位置，其中大部分都在他们眼下所处的这个位置附近。
“啧……我和乔尼推测「遗体」可能会在密歇根湖的湖底，但这也说不准，要找到还得费些功夫。”
凡妮莎正要开口，但冰天雪地里树丛中猛地窜过的一道幼小身影让她立刻警觉了起来。因为过分关注总统派来的杀手，她之前并未留意到有东西在向他们靠近，“……是动物吗？不对！杰洛，那个小女孩……好像偷走了你的铁球！”
杰洛立刻扭头去看，他们的行李全都堆放在树下，而那个不知从哪冒出来的孩子，在拾走杰洛的铁球后就飞快地跑远了。凡妮莎觉得她不像是冲着财物来的，但若说是大总统派来的杀手似乎又有些牵强，这个小女孩……倒更像是想把他们引到某个地方去！
“……真见鬼，我可不想再花时间做个新铁球。凡妮莎、乔尼，早餐时间结束了，我们先去逮住前面那个小妮子再说。”
三人之后立刻骑上自己的坐骑，策马试图在雪地里追上那个女孩。新的一天才刚刚开始，但就刚才的遭遇来看，他们今天恐怕是没办法一帆风顺地渡过了。那个小女孩跑得并不快，虽然树木总在若有若无地阻挡他们前进，但他们还是很快就堵到了她。因为……在跑出一段距离之后，小女孩就主动钻进了一株大树的树洞。
“……好大的树。”因为雪天的缘故，他们追来时并没有发觉什么异常，但跑到树底下时，凡妮莎立刻就发现这株大树实在高的有些过分，底下盘根错节的树根因为太过于巨大，已经全部从地底下探了出来，连昨晚的那场大雪都没有办法将它全部覆盖，“它有一百年的树龄了吧……还是两百年？”
此处已是湿原地带，所以树根底下还有一泓清泉未曾结冰，他们绕过它，站在树底向上望去。
“凡妮莎，你说的数字后面要再加个零才行。我看至少也有两千年了吧……这株古树，怕是十个人都没办法合围。”杰洛在骑马绕树看了一圈之后道，“我想进那个树洞看看，毕竟我的铁球还在那个小妮子手上……”
“你的铁球是很重要，但我发现了一个新问题。”乔尼开口道，“这株树的位置和「遗体」给出的双耳位置几乎是重合的。一株二千年树龄的古树……说不定「遗体」就在这里面！”
“那就一起进去看看吧。”杰洛从马背上下来，在拍了拍valkyrie的脑袋，示意它好好待在之后，他自然而然地回身向凡妮莎伸出了手。
凡妮莎没有迟疑，立刻握住了杰洛的手，跟在他身后顺着崎岖粗壮的树根往上走，乔尼面无表情地开口道，“喂，你们两个多少也考虑一下我的心情吧？”
“少装模作样啦。”杰洛回应道，“你老兄这个肯塔基州的天才骑手，以前根本不缺女人吧？”
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